L'extension d'encolure

L'extension d'encolure, nommée aussi descente d'encolure, est un exercice incontournable dans l'éducation du cheval. Comme tout exercice son intérêt découle de son bon déroulement et de sa bonne pratique, il permet aussi au cavalier d'être plus sensible à leur monture et de comprendre le fonctionnement du cheval. Il est donc essentiel de savoir pourquoi et comment l'enseigne t-on au cheval. Bien effectué, il permet de calmer les chevaux nerveux, d'étirer la chaîne de muscle du dos (long dorsal), gagner en souplesse, en équilibre, en direction et bien sûr pour échauffer et muscler le dos.

Mal réalisé, cet exercice reporte tout le poids sur les épaules du cheval avec tous les dangers que cela entraîne : cheval qui trébuche, articulations qui fatiguent. Il est donc primordial de comprendre d'exécuter cet exercice au plus juste.

La position "idéale" recherchée :

Le but est d'obtenir un cheval en équilibre, qui se tient seul avec un bon engagement des postérieurs. L'équilibre est un point important et sans cesse recherché quel que soit le niveau d'éducation (dressage) du cheval pour préserver l'intégrité physique du cheval.

Bien évidement vous vous contenterez de peu, l'extension se travail petit à petit et le cheval descendra son nez de manière progressive au fil des séances. Le point important de la descente d'encolure c'est l'engagement des postérieurs, toute la réussite de l'exercice repose là-dessus ! L'engagement des postérieurs c'est quand le cheval pousse avec ses postérieurs, il s'étire vers l'avant et vers l'arrière, le garrot monte légèrement, les postérieurs passent sous la masse et s'abaissent légèrement. Il faut bien comprendre que l'extension d'encolure ne veut pas dire "cheval aspirateur", il n'est pas nécessaire ni forcement judicieux de pousser le cheval à avoir le nez au ras du sol. L'encolure doit être situé idéalement entre sous le garrot et dessus du genou approximativement. Certains chevaux peuvent vous proposer d'eux même le nez beaucoup plus bas, s'ils en sont capables c'est très bien, mais ce n'est pas obligatoire. Cependant, attention à ce que le cheval ne soit pas sur les épaules !

Une vidéo de Emilie Haillot et Kelso, commentée par Pierre Pradier :

Lorsque le cheval réalise parfaitement cet exercice, le cheval gagne en rebond, en souplesse et en élasticité, l'évolution de cet exercice est de garder cette attitude en remontant petit à petit la tête du cheval pour obtenir un vrai placé.

Il y a plusieurs façons d'apprendre cet exercice, en dressage pure par exemple, bien souvent il est abordé directement à cheval, ce qui nous intéresse ici, c'est également l'avoir à pied. Commençons par là !

L'extension d'encolure, l'enseigner à pied :

Nous allons tout d'abord apprendre au cheval à céder vers le bas à la moindre pression. Une fois cela vérifié et acquis, vous apprenez au cheval à baisser sa tête à distance avec un code gestuel et/ou vocal, par exemple avec mon cheval je montre le sol et fait un "kiss" spécial avec ma bouche.

Dès que le cheval baisse de quelques millimètres, récompensez et prenez une attitude relâchée. Cet exercice peu très bien être enseigné au clicker training, vous gagnerez en réactivité et réflexion de la part de votre compagnon.

Une fois ce code bien compris à l'arrêt, vous allez le demander au pas à côté de votre cheval, puis sur un cercle, n'oubliez pas de récompenser le moindre effort au début, tout en restant exigeant (vous savez, le fameux "main de fer dans un gant de velours"). Bien sûr quand c'est compris, vous augmentez la difficulté en passant au trot puis au galop sur le cercle. De quelques foulées vous pourrez bientôt passer à plusieurs cercles, mais n'oubliez pas, muscler c'est alterner les positions, n'en demandez pas trop, trop longtemps ! Soyez tolérant, au départ le cheval va réduire sa vitesse et perdre en engagement lorsqu'il baissera sa tête, mais rapidement soyez vigilant en demandant un peu plus d'effort, tout en prenant en compte ses capacités physiques et mentales !

L'extension d'encolure, l'enseigner à cheval :

L'extension étant parfaitement acquise à pied, vous pouvez commencer à la demander à cheval, nous allons retranscrire votre code vocal vers un nouveau code gestuel. Imaginez la tête des juges en reprise de dressage en vous entendant faire des "kiss" à chaque figure, cela pêche un peu.

Avant de l'apprendre à cheval il faut vérifier que certains prérequis soient acquis par le cheval et le cavalier :

• Le cheval doit maintenir un rythme régulier avec ou sans contact, il ne doit pas accélérer (sinon tout le poids sera sur les antérieurs). Pour y remédier, prendre et relâcher les rênes, responsabiliser le cheval dans ses allures.

• Le couple peut faire plus d'un tour de carrière avec ses rênes ajustées sans que l'encolure ne bouge, le cheval n'est pas nécessairement placé, mais le contact est constant.

• Les transitions montantes et descendantes sont régulières et correctement exécutées. Il ne doit pas y avoir de résistance, si c'est le cas, travailler les transitions, pas-arrêt-pas-reculer, etc. Le cheval doit réagir au poids du corps avant les mains .

A cheval, l'extension d'encolure se demande simplement avec la main intérieure, elle prend et rend en s'avançant vers la bouche du cheval pour l'inciter à descendre l'encolure. La main extérieure quant à elle, contrôle et accompagne la descente en laissant filer plus ou moins les rênes. 

Attention a avoir une main intérieure active, ne pas avoir une main extérieure trop dure et à changer de piste régulièrement (et donc de main). Faites des pauses rênes longues entre chaque demande et gardez à l'esprit les limites de votre monture. N'oubliez pas :

« N’exigez pas toujours que le cheval donne le maximum. Sachez attendre qu’il  en soit capable. » Nuno Olivera

La suite logique de l'extension d'encolure est le travail vers un cheval placé correctement, avec un bon engagement. A vous de jouer ! Pour aller plus loin :

• Equilibre et Rectitude de Pierre Beaupère

• Les œuvres complètes de Nuno Olivera, édition Belin